La misión Kepler anuncia el descubrimiento de 1284 nuevos planetas

 

La misión Kepler/K2 de la NASA ha anunciado hace unos días el descubrimiento de nada más y nada menos que 1284 nuevos planetas extrasolares, hasta ahora nunca se había dado a conocer una suma tan grande de planetas en un mismo trabajo. Esto es más del doble de la cantidad de planetas descubiertos por Kepler hasta la fecha, llevando la cuenta a 2325 sólo para esa misión y a más de 3200 el total de exoplanetas conocidos.

Crédito Nasa

CREDITOS: NASA/Kepler
En naranja los 1284 nuevos planetas. En celeste los anteriores descubiertos por Kepler. En azul los descubiertos por otras observaciones.

 

Sobre la misión Kepler

Para entender cómo fue posible esto hay que comprender como funciona la misión Kepler. Esta consiste de un telescopio espacial que está en órbita desde el año 2012 con el único propósito de buscar exoplanetas mediante la técnica de tránsitos, o sea, observando el cambio en la luz de una estrella cuando algo se interpone delante de ella, de la misma forma en que Mercurio se cruzó delante del Sol hace unos días.

Campo de visión de Kepler

Campo de visión de Kepler

El tema es que esto puede suceder cada unos pocos días si el planeta tiene una órbita pequeña, mientras que un planeta en una órbita como la Tierra tiene un tránsito por año, naturalmente. Por eso es que la mayoría de los planetas descubiertos antes de Kepler tienen todos períodos de algunos pocos días: porque son los más fáciles de encontrar. Imaginemos que sería un despropósito apuntar un gran telescopio terrestre durante años a la misma estrella y esperar a que un planeta se cruce delante, cosa que además, sólo pasa si nuestra línea de visión coincide con el plano de la órbita del planeta. Si nos interesa descubrir planetas dentro de la zona habitable necesitamos poder detectar los de largo período. Por eso es que Kepler observa durante años la misma porción del cielo, midiendo la luz de miles de estrellas al mismo tiempo. Fue pensada para poder observar hasta 3 tránsitos de planetas de hasta 1.75 años de período.

Hacia nuevos métodos de validación

En los años que lleva esta misión ha detectado cerca de 5000 estrellas candidatas a tener planetas. Tradicionalmente para confirmar o descartar un candidato se utilizan los métodos de velocidades radiales (RV) o de variaciones del tiempo de tránsito (TTV) para sistemas múltiples, pero estos están limitados a sistemas con determinadas características y por lo tanto dejan afuera la gran mayoría de los candidatos. Por eso surge la necesidad de usar métodos estadísticos, y eso fue lo que hicieron en este caso el grupo de Astrónomos liderado por Timothy D. Morton, de la Universidad de Princeton. Lo que hicieron fue someter toda la lista de candidatos a un método de validación estadístico, calculando la probabilidad de que sean un falso positivo (False positive probabilty o FPP), o sea que las variaciones de luz observadas se deban a otro fenómeno astrofísico y no a la presencia de un planeta. Si la probabilidad da menor a 1% el candidato es confirmado como planeta, condición que fue cumplida por 1284 de los sistemas. Otros 984 que ya eran planetas conocidos fueron re-confirmados, mientras que 1327 quedaron como probables y unos 707 resultaron ser falsos positivos. De los 1284 confirmados, hay que destacar que 550 son pequeños y posiblemente rocosos, y 9 de ellos caen  en el selecto grupo de los que se encuentran dentro de la zona habitable de su estrella (21 conocidos en total).

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CREDITOS: NASA/Kepler

Si algo nos está demostrando la misión Kepler es que las nuevas generaciones de telescopios pueden y van a encontrar candidatos a una velocidad más rápida de la que los métodos tradicionales pueden confirmarlos desde tierra, para los próximos telescopios espaciales como TESS, JWST y WFIRST van a crear un volumen de datos aún mayor y técnicas estadísticas como esta van a ser una herramienta fundamental para el análisis. El código de Python utilizado para los cálculos se llama vespa y es público, para que cualquier grupo pueda utilizarlo y/o mejorarlo.

CREDITOS: NASA/Kepler

CREDITOS: NASA/Kepler

Referencias: 

  • False positive probabilities for all Kepler objetcts of interest: 1284 newly validated planets and 428 likely false positivs. The Astrophysical Journal

 

About the Author

Juan Serrano
Estudiante de astronomía. Probablemente me verán escribiendo sobre exoplanetas, sistema solar y misiones espaciales. contacto: juann.serrano@gmail.com