Encuentran «comida» para microbios en Encélado

La ilustración muestra a Cassini sobrevolando por entre las plumas de Encélado. Crédito: NASA/JPL-Caltech

En estos días parecería que estamos encontrando agua por todo el Sistema Solar, en las «bolas de nieve sucia» como los cometas hasta en los polos helados de Marte. Aún así, se necesita mucho más que un poco de H2O para que pueda prosperar la vida, necesitamos que el ambiente tenga una fuente de energía y la mezcla perfecta de elementos, eso es muy difícil de encontrar.

Sin embargo, hace unas semanas, en un trabajo científico publicado en la revista Nature, un grupo de investigadores anunció que podrían haber encontrado tal mezcla de ingredientes para la vida en Encélado, una de las lunas de Saturno, la cual es famosa por poseer un enorme océano debajo de su superficie helada.

Foto original de las plumas emanadas por la superficie de Encélado, tomada por la sonda Cassini en 2005. Crédito: NASA

En 2005, cuando la sonda Cassini era todavía joven y llena de energía observó «plumas» de agua líquida y hielo que estaban siendo emanadas desde las grietas sobre la superficie de Encélado. No se tenía idea de que estos géiseres extraterrestres podían existir antes de que se llegara allí, pero afortunadamente Cassini estaba equipada con instrumentos para identificar sus componentes. El instrumento, llamado Espectrógrafo de Masa Neutral e Iónica (o INMS, por sus siglas en inglés), que estaba originalmente diseñado para analizar la atmósfera de Titán, otra de las (muchas) lunas de Saturno, resultó ser perfecto para estudiar a Encélado.

Ahora, después de 12 años y 22 vueltas alrededor de Encélado, los astrónomos han identificado gas en esas plumas, casi 98% es agua, con un 1% de hidrógeno y una combinación de otras moléculas como dióxido de carbono, metano y amoníaco. Ya sabíamos sobre la existencia de la mayoría de estos compuestos, pero el gas de hidrógeno fue toda una novedad. El mismo podría provenir de reacciones químicas que ocurren cerca de fuentes hidrotermales sobre la superficie del suelo oceánico de la luna de Saturno.

Este gráfico ilustra como los astrónomos del Cassini piensan que el agua interactúa con las rocas en el fondo del océano de la luna helada Encélado, formando fuentes hidrotermales que liberan hidrógeno. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Southwest Research Institute

Aquí mismo, en la Tierra, se han encontrado colonias enteras de microorganismos que prosperan cerca de fuentes hidrotermales parecidas ubicadas en el fondo los océanos terrestres. En ellas se combinan hidrógeno y dióxido de carbono para crear energía en un proceso llamado metanogénesis. Tal como su nombre lo indica, esta reacción también produce metano, el cual justamente también ha sido observado en las plumas de Encélado. Si tales organismos pueden existir y prosperar aquí en la Tierra, no sería demasiado descabellado pensar que también podrían vivir en condiciones similares en otros cuerpos del Sistema Solar.

Ahora bien, a pesar de que Encélado posee los ingredientes correctos para que algunos microorganismos metanogénicos puedan sobrevivir, ello no significa que tenga que haber vida allí. Lo único que sabemos es que, en principio, sería posible puesto que ya hay formas de vida en la Tierra que pueden sobrevivir sólo con un poco de hidrógeno y CO2.

Aunque no haya más misiones programadas a Encélado en el futuro cercano (todavía) tal vez podamos darnos una vuelta y tocar la puerta para ver si hay alguien en casa.

 

Fuentes:
  • http://science.sciencemag.org/content/356/6334/121
  • http://science.sciencemag.org/content/356/6334/155.full
  • http://iopscience.iop.org/article/10.3847/2041-8213/aa67f8
  • https://www.nasa.gov/press-release/nasa-missions-provide-new-insights-into-ocean-worlds-in-our-solar-system/
  • https://www.nasa.gov/press-release/cassini-finds-global-ocean-in-saturns-moon-enceladus/
  • https://www.nasa.gov/press-release/nasa-s-hubble-spots-possible-water-plumes-erupting-on-jupiters-moon-europa/