¿Alguna vez has deseado poder ver una doble puesta de Sol al estilo Star Wars?. Un grupo de astrónomos publicaron en la revista Nature el descubrimiento de fragmentos de rocas que podrían provenir de un planeta rocoso perteneciente a un sistema estelar binario, es decir un sistema planetario que posee dos estrellas centrales en lugar de una. En otras palabras, se descubrió evidencia de la existencia de un planeta al estilo de Tatooine en nuestro Universo.
Interpretación artística del sistema Kepler 16B. Crédito: NASA/JPL.
Ya se han encontrado anteriormente otros planetas que orbitan sistemas binarios. El primero de ellos se llama Kepler 16B, descubierto en 2011, y desde entonces se han encontrado muchos otros. Sin embargo, pese al descubrimiento de estos exoplanetas, no querrías comenzar una granja de rocío en ninguno de ellos pues siempre se trataba de gigantes gaseosos. Esto se debe a que en los sistemas binarios la atracción gravitatoria de las dos estrellas puede dificultar la acreción del material sólido, necesaria para formar planetas rocosos. Los astrónomos pensaban que un planeta rocoso que orbitase un sistema binario al estilo de Tatooine era imposible… o al menos eso pensaban hasta ahora.
Telescopios Gemini Sur (arriba) y VLT (abajo), utilizados en el descubrimiento de los fragmentos rocosos. Crédito: ESO.
Utilizando dos telescopios situados en Chile, el observatorio Gemini Sur y el VLT (Very Large Telescope), los astrónomos descubrieron evidencia de la existencia de fragmentos rocosos provenientes de un asteroide orbitando alrededor de un sistema estelar muy muy lejano, llamado SDSS 1557. Al principio pensaron que estaban observando un sistema simple formado por una estrella enana blanca (un remanente estelar muy pequeño y denso que queda una vez que la estrella ha consumido todo su combustible). Sin embargo, luego se dieron cuenta que acompañando a esta enana blanca había una enana marrón, una especie de estrella «fallida» que no posee la masa suficiente como para desencadenar procesos de fusión en su interior, escondida dentro del polvo que rodeaba a la enana blanca.
La fuerza gravitatoria generada por la enana blanca es lo suficientemente intensa como para arrastrar polvo a su alrededor, lo cual cambia la longitud de onda de la luz que nos llega. Utilizando instrumentos especiales en los telescopios, el equipo de astrónomos pudo analizar estos corrimientos en la longitud de onda, proporcionando mucha información acerca de la composición química del polvo.
Interpretación artística de la enana blanca atrayendo polvo y fragmentos rocosos. Crédito: NASA/ESA.
Hasta el momento el material que se ha encontrado orbitando sistemas binarios estaba compuesto mayormente de hielo y carbono. Sin embargo, pareciese que los fragmentos rocosos encontrados en SDSS 1557 son ricos en elementos como silicio y magnesio, los cuales son componentes principales de planetas rocosos como la Tierra y Marte.
Basándose en la cantidad de polvo que midieron cayendo en la enana blanca, se piensa que el asteroide del que provinieron esos fragmentos tenía al menos cuatro kilómetros de diámetro. Si es posible la formación de un asteroide rocoso tan grande alrededor de un sistema binario significa que varios de estos objetos podrían haberse fusionado para formar un planeta rocoso también.
Este grupo de astrónomos planea para el próximo año utilizar el Telescopio Espacial Hubble para hacer una observación más detallada. Por suerte aún no se ha detectado nada que se parezca a una Estrella de la Muerte dentro de todo ese polvo…
Fuentes:
- https://www.eurekalert.org/pub_releases/2017-02/ucl-feo022417.php
- https://www.eurekalert.org/pub_releases/2017-02/uos-srr022317.php
- https://starchild.gsfc.nasa.gov/docs/StarChild/questions/question62.html
- http://www.space.com/12963-tatooine-planet-2-suns-star-wars-kepler-16b.html