El 19 de Julio de 2013, en un evento celebrado en todo el mundo, la sonda Cassini pasó por la sombra de Saturno, tomando esta imagen en la cual se ve el planeta, siete de sus lunas, los anillos internos y, en el fondo, la Tierra, nuestro hogar. Crédito: NASA/JPL-Caltech[/caption]

Esta semana el mundo de la astronomía fue conmovido cuando, llegando al fin de su vida útil, la sonda Cassini-Huygens de la NASA hizo su última actuación, cayendo en picada sobre la atmósfera de Saturno. En los 20 años que duró, la misión Cassini ha revelado muchos misterios sobre el «Señor de Los Anillos» del Sistema Solar, así como aportado muchísima información que mantendrá a los astrónomos entretenidos por mucho tiempo.

Esta imagen combina fotos tomadas por Cassini a medida que hizo su descenso final hacia Saturno. En ella, podemos ver con gran detalle las bandas y tormentas de la atmósfera saturniana. Crédito: NASA/JPL-Caltech/SSI/Hampton University

La decisión de dejar enviar a Cassini en trayectoria hacia el interior de Saturno no fue solamente para dar un final dramático a una de las misiones de mayor duración de la NASA, sino que tenía como objetivo evitar que la sonda pudiera colisionar y contaminar alguno de los más de 62 satélites de Saturno, algunos de los cuales se especula podrían ser potenciales reservorios de vida.

Sin embargo, como bonus agregado, esta última maniobra también nos ha permitido acercarnos a Saturno como nunca lo habíamos hecho antes. Como resultado, ha aportado nueva y valiosa información acerca de la composición de la atmósfera saturniana y de los anillos más internos, con mayor detalle que lo obtenido hasta el momento.

Los astrónomos solían pensar que los característicos anillos de Saturno eran tan antiguos como el planeta mismo. Sin embargo, de acuerdo a las mediciones más recientes de Cassini, pareciese que estábamos equivocados.

Uno de los más ambiciosos objetivos de este acercamiento es calcular la masa de los anillos. Para ello, los astrónomos usaron dos datos: la trayectoria exacta de Cassini, y la frecuencia de las señales de radio provenientes de la sonda. Ambas de estas cosas son afectadas por la atracción gravitatoria provenientes de las diferentes partes de Saturno y, cuanto más masiva la fuente, mayor la atracción gravitatoria.

Esta imagen del hemisferio norte de Saturno, tomada el 13 de Septiembre de 2017, está entre las últimas imágenes tomadas por la sonda espacial. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Como ya nos dijo Newton, la fuerza depende de cuánta masa tenga un objeto, así como de su aceleración. Por lo tanto, los astrónomos pueden usar estos datos enviados por Cassini para calcular cuánta de la masa de Saturno está en el planeta mismo y cuánta en los anillos.

Conocer la masa de los anillos también puede darnos una idea de su edad si tenemos en cuenta su composición. Se cree que los anillos de Saturno estaban originalmente hechos de hielo puro, pero al ser impactados a lo largo del tiempo por polvo y rocas espaciales fueron cambiando su composición. Los anillos más masivos deben haber tomado más tiempo en contaminarse, y podrían haber sobrevivido a este bombardeo por más tiempo. Por tanto, cuando más másivo y contaminado, más viejo el anillo.

Algunos astrónomos solían pensar que los anillos se formaron al mismo tiempo que Saturno, aproximadamente hace 4.6 billones de años, durante la etapa denominada de acreción del Sistema Solar. Sin embargo, la última información proveniente de Cassini parecería apuntar a que los anillos son menos masivo y, por ende más jóvenes, de lo que pensábamos. De hecho, podrían ser tan jóvenes como 100 millones de años (apenas bebés, en la escala de tiempo del Sistema Solar), formados tal vez a partir de un objeto compuesto de hielo, el cual se partió por la atracción gravitatoria de Saturno al acercarse demasiado al planeta.

El gran final: esta imagen de la atmósfera de Saturno es la última imagen tomada por las cámaras de la sonda Cassini. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

La larga lista de descubrimientos que le debemos a Cassini no se detiene allí. Ésta incluye haber tomado cientos de imágenes de Saturno, sus lunas y anillos, confirmado la teoría de la relatividad general de Einstein, descubierto lunas cuya existencia desconocíamos, y haber realizado detallados estudios del campo magnético y de las tormentas en Saturno. Así que por esto y mucho más, gracias Cassini.

Fuentes:

• https://saturn.jpl.nasa.gov/
• https://phys.org/news/2017-08-saturn-plunge-nears-cassini-spacecraft.html
• http://www.bbc.com/news/science-environment-41091333
• https://www.space.com/37980-mysteries-of-saturn-near-cassini-finale.html
• https://www.nasa.gov/feature/jpl/saturn-surprises-as-cassini-continues-its-grand-finale
• https://spacefellowship.com/news/art51633/cassini-s-last-ring-portrait-at-saturn.html