Alfa Centauro es la estrella más cercana al Sol, ya que se encuentra a 4.37 años luz o a 1.34 parsecs, pero la realidad es otra, este objeto astronómico no es una estrella sino un complejo de tres estrellas. La más brillante es Alfa Centauro A, una estrella un poco más grande que nuestro Sol (un 10%) y al igual que nuestra estrella tiene tipo espectral G2 de clase enana, ya que se encuentra quemando hidrógeno en su núcleo. Una de sus compañeras, Alfa Centauro B es un poco más chica que el Sol, con una masa del 90% de la masa solar y de tipo espectral K1 también de clase enana. La tercer componente de este sistema es Alfa Centauro C, o más conocida como Próxima Centauro debido a que es la estrella que se encuentra en este momento a la menor distancia al Sol y, por lo tanto, es la más cercana a nosotros de todas las que existen en la Vía Láctea. Esta estrella es mucho más débil que las otras dos y se necesitó que se mejorasen mucho los telescopios para poder descubrirla.
Mientras las componentes A y B están orbitando entre ellas con una distancia pequeña (pequeña en el sentido astronómico), y por tanto se ven a simple con una sola estrella, pero con binoculares o un pequeño telescopio se las puede ver separadas. En cambio, Próxima lo hace en una órbita mucho más lejana al de las dos componentes más brillantes. Si a Próxima se la viera a simple vista estaría en el cielo a una distancia de 4 diámetros lunares (2º.2) de A y B. Por esa razón, estas últimas funcionan como un par binario, siendo muy baja la probabilidad de encontrar planetas en órbitas estables. Próxima, en cambio, al ser una componente muy lejana no tendría ese problema ya que sus planetas, en el caso de que existieran, no se verían afectados por la atracción gravitatoria de una o varias componentes tan distantes.
Por esta razón la ESO (European Southern Observatory) ha comisionado el proyecto Pale Red Dot para la búsqueda de planetas en Próxima Centauro. Si se encontraran planetas en dicha estrella, serían los más cercanos a la Tierra pero no pertenecientes al Sistema Solar. Este proyecto obtendrá espectros de Próxima Centauro para obtener velocidades por efecto doppler buscando pequeñas estructuras que dejan los planetas en los mismos. En este video la ESO explica el proyecto:
Más información sobre este proyecto puede encontrarse en Palereddot.org y en el anuncio oficial de la ESO aquí. El twitter del proyecto es @pale_red_dot.
