Nueva evidencia de un océano interno en Europa

Concepción artística de géiseres en Europa. NASA

Dos posibles modelos de Europa. WIKIPEDIA

Por mucho tiempo se pensó que Europa podía tener un océano líquido debajo de su corteza helada, pero recién en 2012 se encontró la primera evidencia. En aquella ocasión un grupo de astrónomos observaron con el Telescopio Espacial Hubble (HST) supuestos géiseres de agua cerca del polo sur del satélite. Sin embargo los resultados no fueron concluyentes y la cosa quedó en veremos. Ahora, otro equipo de investigadores ha hallado una segunda evidencia de géiseres en Europa, nuevamente con el HST pero utilizando un método de observación diferente. De confirmarse, Europa sería la segunda luna del sistema solar con géiseres conocidos, siendo Encelado (de Saturno) la otra. Si bien Io también los tiene, estos son producto de  sus volcanes superficiales.

 

 

 

 

El trabajo consistió en aprovechar que Júpiter muestra una cara muy uniforme cuando se lo mira en el ultravioleta lejano (FUV), por lo tanto al observar los tránsitos de Europa por el mismo, si hay un géiser se puede ver la absorción que provoca este sobre la luz que viene de Júpiter.
El equipo observó 10 tránsitos a lo largo de 15 meses y en 3 de ellos se vieron géiseres. De estos, dos se encontraron en latitudes similares a las del primer descubrimiento, y el otro ocurrió más cercano al ecuador.

Los tres tránsitos donde se observan géiseres. NASA

Si bien este resultado es científicamente más sólido que el anterior, los autores no descartan que haya otros mecanismos físicos que también estén en juego, o incluso que sean artifacts es decir efectos no reales producidos por el detector, aunque esto es poco probable. Entonces, si bien todavía no podemos decir con seguridad que hay géiseres de agua en Europa, la evidencia se empieza a sumar. De confirmarse, esto significaría que estos eventos son bastante comunes en Europa, y además implica que la luna es geológicamente activa.

Este trabajo tendrá un gran impacto en la agenda de las futuras misiones espaciales a Júpiter. Dado que si los géiseres están expulsando masa desde el océano interno al espacio, es posible estudiar la composición del mismo e incluso la posibilidad de vida sin tener que penetrar las decenas de kilómetros de hielo que lo cubren. Hace mucho tiempo que NASA tiene planeada una misión de sobrevuelos de Europa, que ha quedado un poco relegada por problemas de presupuesto y prioridad. Es esperable que esta noticia vuelva a poner a Europa como el principal candidato astrobiológico dentro del sistema solar.

 

 

 

 

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Juan Serrano
Estudiante de astronomía. Probablemente me verán escribiendo sobre exoplanetas, sistema solar y misiones espaciales. contacto: juann.serrano@gmail.com